French Conditional & Si Clauses
French si clauses come in three types: si + présent with a futur (a real possibility), si + imparfait with a conditionnel présent (an imaginary present), and si + plus-que-parfait with a conditionnel passé (a past that didn't happen). The conditionnel présent is the future stem plus the imparfait endings: je voudrais, nous pourrions. It is also the standard way to make a polite request.
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In the TEF / TCF Canada exam
In TCF Canada speaking Task 2 you ask the examiner questions: open with Pourriez-vous… or J'aimerais savoir… to sound polite.
French Conditional & Si Clauses: the full chart as text
The 3 types of si clause
| Type | Si clause | Main clause | Example | Meaning |
|---|---|---|---|---|
| 1. Real | si + présent | futur, présent or impératif | Si tu révises, tu réussiras. | If you revise, you'll pass. |
| 2. Imaginary now | si + imparfait | conditionnel présent | Si j'avais le temps, je voyagerais. | If I had time, I'd travel. |
| 3. Past regret | si + plus-que-parfait | conditionnel passé | Si j'avais su, je serais venu. | If I had known, I'd have come. |
The si clause can come first or second: je voyagerais si j'avais le temps.
Conditionnel présent: parler
| Subject | Form |
|---|---|
| je | parlerais |
| tu | parlerais |
| il / elle / on | parlerait |
| nous | parlerions |
| vous | parleriez |
| ils / elles | parleraient |
Futur stem + imparfait endings. -re verbs drop the e: je prendrais.
Irregular stems
| Verb | Stem | je… |
|---|---|---|
| être | ser- | serais |
| avoir | aur- | aurais |
| aller | ir- | irais |
| faire | fer- | ferais |
| pouvoir | pourr- | pourrais |
| vouloir | voudr- | voudrais |
| devoir | devr- | devrais |
| savoir | saur- | saurais |
| venir | viendr- | viendrais |
Conditionnel passé
Avoir or être in the conditionnel présent + past participle. Use it for regrets and for what would have happened.
- J'aurais dû m'inscrire plus tôt.I should have registered earlier.
- Elle serait venue avec nous.She would have come with us.
Polite requests and advice
- Je voudrais un rendez-vous, s'il vous plaît.I'd like an appointment, please.
- Pourriez-vous m'envoyer les détails?Could you send me the details?
- Auriez-vous un moment?Would you have a moment?
- J'aimerais savoir si le prix comprend les repas.I'd like to know if meals are included.
- Serait-il possible de changer la date?Would it be possible to change the date?
- Vous devriez réserver à l'avance.You should book in advance.
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Questions
After si, use the présent, the imparfait or the plus-que-parfait, never the futur or the conditionnel. The tense after si sets the tense of the main clause: présent → futur, imparfait → conditionnel présent, plus-que-parfait → conditionnel passé.
Take the futur stem, which is usually the infinitive (parler-, finir-, vendr-), and add the imparfait endings: -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient. Irregular verbs use their irregular futur stem: je serais, j'aurais, je ferais, je pourrais.
Je veux sounds like a demand. The conditionnel softens it, like I'd like instead of I want in English. Use je voudrais, pourriez-vous and j'aimerais with officials, examiners and anyone you address as vous.
